Manfred Popp ist Physiker. Unter seiner Leitung begann in den ersten Energieforschungsprogrammen in Deutschland die Entwicklung der erneuerbaren Energien, und die zuvor allein geförderte Kerntechnik wurde mit neuen Schwerpunkten auf Sicherheit und Entsorgung fortgeführt. Umwelt- und Sicherheitsfragen der Energie lernte er als Umweltstaatssekretär in Hessen kennen. Von 1991 bis 2006 leitete er das Forschungszentrum Karlsruhe, das nach der Fusion mit der Universität Karlsruhe zum KIT (Karlsruher Institut für Technologie) Teil dieser größten Energieforschungseinrichtung Europas ist.